Another day, another deadline. I’m meeting The Suits xl this evening at their swank Quebec City hangout Le Boudoir Lounge. The hard part is memorizing their mile-long names: Samuel Loubier-Demers, Félix-Antoine Berubé, Olivier Roy de … something or other. Otherwise, it’s been a breeze listening to their debut opus, a one-way melodic trip to pleasantville titled Quarter-Life Crisis. I’ve googled co-producers The Berman Brothers and learned that the German duo have had the midas touch with Cher, Hanson, even the Baha Men (“Who Let the Dogs Out,” no less). I know that sound engineer Rob Heaney is a key player with Le Cirque du Soleil. Now I’m at the point where the choruses of “Low” and lead single “Play” have leeched into my brain and I can’t hit the mental stop button.

The Suits xl defy easy categorization. One minute I’m thinking the Cars, the next it’s the Cure minus Robert Smith, then No Doubt, then any number of ‘80s electro-pop acts. Ultimately I realize they sound like nobody but themselves. There’s a cohesion here that can’t be missed. Amidst the byzantine arrangements, a group personality emerges – sophisticated and sincere, moody yet playful, a little retro while still being totally contemporary.

I grab a cab. The heavy rain leaves me soaked in the dozen paces it takes to reach the Boudoir’s front door. I’m greeted by a blonde-haired guy with blue eyes who I recognize from the promo shots. Introducing himself as Samuel, he takes my dripping coat and says, “Don’t worry bro, we’re over by the fireplace. We’ll have you as dry in less time than it takes to say double scotch on the rocks.”

The first thing I notice about The Suits xl are the women with them. Stunning. Stylish. Classy. It’s an appropriate scene for an unabashedly commercial pop act who claim they’re here for fun, not to save the world. Several of the men are wearing ties in what I imagine is a wry statement on the band’s name. But with no suit jackets in sight they look more like a ska/new wave act dressed by Diesel.

They tell me they’re in their mid-to-late twenties. They hooked up at the turn of the century, though they’ve been musicians since their early teens. “Like so many other bands, we’ve played all sorts of dead-end places, and recorded demo after demo after demo,” says Samuel. With that, he turns silent, clearly indicating that past is past and the Suits xl aren’t too interested in dwelling in it.

“Our time is now.” announces Olivier. “We’re proud of what we’ve accomplished so far. We’ve had some airplay in Quebec and English Canada. We’re played New York City. But there’s such a world of difference between who we were and what we’ve become. I mean, we used to be called Sunny Side Up and lean towards punk rock …”

Punk rock? Interesting, but not totally surprising. Their music definitely rocks, but then again it’s blatantly pop. So what happened here? “We started messing around with electronics, which is good because that’s what I do,” explains Felix, the cheeky, talkative one who puts the final shine on the band’s sound. “The truth is this change of direction was inevitable and natural. The Suits xl is a group thing. We’re friends, first and foremost. I’m a psychiatrist. Sam spent the last few years as an investigator. Oli’s a translator. Keeping things democratic is hugely important to us.”

Mention Quarter-Life Crisis and the fireworks go off. The Suits xl are excited about it. So excited, in fact, that they all start talking simultaneously, blurting out anecdotes and laughing at inside jokes. It seems that after years of pleading for attention from an indifferent record industry, the band finally found committed believers at Vancouver’s 604 Records. “It took a while to convince them – three years actually - but it was worth it,” says a beaming Sam. “We had other offers, but we felt this company was ready to let us evolve on our terms. It’s rare to find a solid level of trust in this business.”

Recording in the band’s historic hometown, a city filled with distractions and not exactly a music business mecca, was a risky move. “We basically had to build our own studio. We rented a neat sounding room and filled it with tons of gear. Still the Bermans had to bring in their own ProTools.” Ah yes, Christian and Frank Berman, professionally known as the Berman Brothers. Big-time, chart-certified pop/dance producers originally from Hamburg, Germany and based in New York City for the last decade. Their walls are papered with 80 gold and platinum discs. They won a 2001 Grammy for “Who Let The Dogs Out.”

Arriving in wintry Quebec in January, 2005, the Bermans quickly and efficiently cut half the album. “It was a real sign of open-mindedness on their part to come to a city we love and want to support,” says Oli. “You have to understand we’re talking about guys who were wearing more money on them than I’d spent on my wardrobe in five years. But they were total gentlemen and made us feel comfortable in no time.”

The five Berman-produced tracks are led by “Play,” a blast of sunshine marked by buoyant synth riffs, vocal harmonies and that hook-riddled chorus. The brief sample of an anonymous Arabic singer was a late substitute for one by Nusrat Fatah Ali Khan, who it turned out was singing holy text from the Koran. “We’re not interested in being controversial just for the sake of it,” says Yohann Gosselin, the band’s plainspoken centre of gravity. Instead the emphasis remains on the single’s “live for today” message, which is matched by a video shot in the idyllic Cuban town of Trinidad. “The Cubans have it pretty hard because of the embargo, but they’re always smiling, always playing music. They bite into life,” says Oli.

Among other initiatives, the Bermans dropped a voice-over from the Apollo 11 moon mission into “Space Odyssey,” about an ultimate long-distance relationship with a woman bound for Mars. They helmed a re-recording of “Low,” which had scored airplay for Sunny Side Up in Quebec. And they encouraged the band to cut one francophone track, “Le Plaisir,” as a signal that English isn’t the global pop scene’s only international language.

The Suits xl felt confident enough to tackle the remainder of Quarter-Life Crisis themselves. They worked closely with engineer Rob Heaney, a Juno Award nominee for Le Cirque du Soleil album Alegria. “He’s a quirky guy, a bit like an alchemist, but also a friend and a father figure with his slippers and all those herbal teas,” reveals Sam. The collaboration generated album opener “Big Fat Comeback,” a critique of pop culture’s nostalgic rearview obsessions, and such album highlights as the title track and “Downloading” (about the anarchic possibilities of the Internet, not a pro or con statement on file sharing).

As the evening wears on and the Boudoir fills with clubbers, I close with a question about the band’s name. “Calling ourselves The Suits xl is plain cynical,” says Oli. “We’re not in the major leagues, but we’ve already had our share of business problems with ‘suits.’ At one point we were pretty bitter, so we turned to irony for solace.” Adds Felix: “We thought it made sense to make fun of the industry by pretending that the choices we make are dictated by flowcharts and shareholder interests.”

Okay, irony. These guys think they’re funny, huh? I put their wit to the test by asking the eternal job-interview closer. “So where do you guys see yourselves in five years?” It’s probably just my imagination, but the Boudoir seems to go quiet for a moment. The Suits xl share amused glances, wry grins on their faces. Finally Sam provides an answer.

“We see ourselves doing this for a long, long time,” he says, totally deadpan, the smile replaced by an intent gleam in his eye. “We’re aiming for an annual growth rate of 15 percent and an eventual merger with General Motors. But the cover of Rolling Stone would be nice for starters.”

Translation:
Une autre journée, une autre date de tombée… Ce soir, je dois rencontrer The Suits XL à Québec dans son lieu de prédilection somptueux, Le Boudoir Lounge. Le plus difficile est de mémoriser les noms interminables des membres : Samuel Loubier-Demers, Félix-Antoine Bérubé, Olivier Roy de… quelque chose. Pour le reste, ça a été très plaisant d’écouter son premier opus, un aller simple mélodique au pays du bon temps qui s’intitule Quarter-Life Crisis. J’ai fait une recherche dans Google sur les Berman Brothers, les coréalisateurs de l’album. J’ai ainsi appris que ce duo allemand a créé des succès pour Cher, Hanson et même les Baha Men (« Who Let the Dogs Out », rien de moins). Je sais que le preneur de son Rob Heaney joue un rôle important au sein du Cirque du Soleil. Maintenant, j’en suis au point où les refrains de « Low » et du premier simple « Play » se sont enracinés dans ma tête et je n’arrive pas à appuyer sur la touche d’arrêt de mon lecteur cérébral.

The Suits XL est un groupe qu’on ne peut pas classer simplement dans une catégorie. En écoutant sa musique, je pense à The Cars, puis à The Cure (sans Robert Smith), suivi de No Doubt et d’une panoplie d’artistes électro-pop des années 80. Je finis par comprendre qu’il a un son unique. On y sent une cohésion indéniable. Au cœur des arrangements complexes, on voit émerger la personnalité de la formation : à la fois raffinée et sincère, atmosphérique, mais enjouée, et un tantinet rétro tout en demeurant entièrement contemporaine.

Je saute dans un taxi. Il pleut des cordes, si bien que je suis complètement trempé le temps de franchir la dizaine de pas qui me sépare de l’entrée du Boudoir. Je suis accueilli par un blond aux yeux bleus que je reconnais grâce aux photos promotionnelles. Après s’être présenté, Samuel prend mon manteau dégouttant de pluie et me lance : « T’en fais pas, mon vieux, on est installés au bord du foyer. Tu seras séché en moins de temps qu’il n’en faut pour dire double scotch sur glace. »

La première chose que je remarque au sujet de The Suits XL, c’est son entourage féminin : des demoiselles superbes qui ont du style et de la classe. L’endroit est approprié pour un groupe au pop ouvertement commercial qui est là, affirme-t-il, pour s’amuser et non pas pour sauver le monde. Plusieurs des membres portent des cravates, ce qui me porte à croire qu’il s’agit d’un clin d’œil à leur nom de groupe (« les complets très grands »). Mais en arborant la cravate sans veston, ils ont plutôt l’air d’une bande d’artistes ska ou new-wave habillés par Diesel.

Ils me disent qu’ils sont âgés de 25 à 30 ans. Ils se sont réunis au tournant du siècle, mais ils faisaient tous de la musique depuis le début de leur adolescence. « Comme bien d’autres groupes, on a joué dans toutes sortes d’endroits perdus et on a enregistré une maquette après l’autre », raconte Samuel. Puis il se tait, en indiquant clairement que tout ça, c’est du passé, et que The Suits XL ne souhaite pas le ressasser.

« Maintenant, le succès est à notre portée », déclare Olivier. « On est fiers de ce qu’on a accompli jusqu’à maintenant. Notre musique a tourné à la radio au Québec et au Canada anglais. On a joué à New York. Mais il y a un monde entre qui on était à nos débuts et qui on est devenus. Tu sais, avant le groupe s’appelait Sunny Side Up et on faisait plus dans le genre punk-rock… »

Punk-rock? Voilà qui est intéressant, mais pas tout à fait étonnant. La musique déménage sans contredit, mais d’un autre côté, elle a un style clairement pop. Alors qu’est-ce qui est arrivé? « On a commencé à s’amuser avec l’électronique, ce qui est bien parce que c’est ma spécialité », explique Félix, le membre hardi et loquace qui s’occupe de peaufiner le son du groupe. « En fait, ce changement de direction était inévitable et il s’est fait naturellement. The Suits XL est un projet collectif. On est des amis, d’abord et avant tout. Moi, je suis psychiatre. Sam a travaillé en tant qu’enquêteur depuis les dernières années. Oli est traducteur. C’est super important pour nous de fonctionner de façon démocratique. »

Il suffit de mentionner Quarter-Life Crisis pour déchaîner l’enthousiasme général. L’album emballe complètement The Suits XL. Si bien que les membres se mettent tous à parler en même temps, en racontant des anecdotes et en riant de leurs blagues d’initiés. Selon eux, ils ont passé des années à tâcher en vain de susciter l’attention de l’industrie du disque indifférente pour enfin trouver des preneurs sérieux chez 604 Records, une étiquette de disques de Vancouver. « Ça a pris un bout de temps pour les convaincre, trois ans à vrai dire, mais ça a valu la peine », dit Sam avec un air rayonnant. « On a eu d’autres offres, mais on sentait que cette étiquette était prête à nous laisser évoluer à notre gré. C’est rare de trouver une telle confiance dans ce milieu. »

Le groupe a fait un choix risqué en décidant d’enregistrer l’album dans sa ville natale; Québec est un lieu historique rempli de distractions, mais ce n’est pas vraiment un carrefour de l’industrie musicale. « En fait, il a fallu bâtir notre propre studio. On a loué un local qui avait une acoustique géniale et on l’a rempli avec des tonnes d’équipement. Mais les Berman ont quand même dû amener leur propre système Pro Tools. » Ah oui… Christian et Frank Berman, mieux connus sous le nom professionnel des Berman Brothers. Ces réalisateurs, qui ont à leur actif moult succès pop et dance ayant triomphé au palmarès, sont originaires de Hambourg, en Allemagne, mais ils sont basés à New York depuis les dix dernières années. Leurs murs sont tapissés de 80 disques certifiés or et platine. En 2001, ils ont gagné un prix Grammy pour « Who Let The Dogs Out ».

En janvier 2005, les Berman Brothers sont arrivés à Québec en plein hiver, puis ils ont réalisé la moitié de l’album de façon rapide et efficace. « Le fait qu’ils acceptent de venir travailler dans une ville qu’on adore et qu’on essaie d’encourager, ça montrait vraiment qu’ils avaient l’esprit ouvert », raconte Olivier. « On parle ici de deux hommes dont les tenues vestimentaires valaient plus cher que tous les vêtements que j’avais achetés depuis les cinq dernières années. Mais ils étaient de vrais gentlemen et ils nous ont mis à l’aise en un rien de temps. »

Les Berman Brothers ont réalisé cinq des chansons du quintette, notamment le premier simple : « Play » est un véritable rayon de soleil, caractérisé par des riffs de clavier enjoués, des harmonies vocales et ce fameux refrain bourré d’accroches musicales. La pièce contient un bref extrait d’un chanteur arabe anonyme, qui, au dernier moment, en a remplacé un autre de Nusrat Fateh Ali Khan parce que ce dernier chantait en réalité un passage du livre sacré du Coran. « On n’a pas envie de provoquer la controverse pour le plaisir », explique Yohann Gosselin, le pilier de la formation qui a son franc-parler. Ainsi, l’accent demeure sur le message du simple qui est de « vivre au présent ». Le vidéoclip qui l’accompagne a été tourné dans le cadre enchanteur de Trinidad, une ville située à Cuba. « Les Cubains ont une condition assez difficile à cause de l’embargo, mais ils sont toujours souriants, toujours en train de jouer de la musique. Ils savourent pleinement la vie », dit Olivier.

Les Berman ont pris certaines initiatives, entre autres celle d’ajouter un extrait d’une communication radio de la mission lunaire Apollo 11 dans « Space Odyssey », une chanson qui traite de ce qui devient une relation à distance avec une femme en route vers Mars. Ils ont dirigé un nouvel enregistrement de « Low », qui avait tourné à la radio au Québec à l’époque où la formation s’appelait Sunny Side Up. Ils ont également encouragé The Suits XL à enregistrer une pièce en français, « Le Plaisir », afin de prouver que l’anglais n’est pas la seule langue internationale sur la planète pop.

Les membres de The Suits XL se sentaient assez confiants pour se charger eux-mêmes de la réalisation du reste de Quarter-Life Crisis. Ils ont travaillé en étroite collaboration avec Rob Heaney, un preneur de son dont la participation à l’album Alegría, du Cirque du Soleil, lui a valu une nomination pour un prix Juno. « C’est un gars qui sort de l’ordinaire, un genre d’alchimiste. Mais c’était aussi un bon ami qui faisait figure de père avec ses pantoufles et son assortiment de tisanes », me confie Sam. La collaboration a engendré le premier titre de l’album, « Big Fat Comeback », qui fait la critique de l’obsession de la culture pop pour la nostalgie, ainsi que des moments forts de l’album comme la pièce-titre et « Downloading » (une chanson sur les possibilités anarchiques d’Internet, et non pas une prise de position pour ou contre le partage de fichiers).

La soirée est bien entamée, et tandis que le Boudoir se remplit d’oiseaux de nuit, je termine notre entretien avec une question à propos du nom de la formation. « On s’est appelés The Suits XL pour une raison carrément cynique », explique Olivier. « On ne joue pas encore dans la cour des grands, mais on a déjà eu pas mal de problèmes en faisant affaire avec des cadres, qui sont toujours en complet. » À un moment donné, on est devenus assez amers, alors on a décidé de se réconforter en faisant de l’ironie. » Et Félix d’ajouter : « On trouvait que c’était une bonne idée de parodier l’industrie en faisant semblant que nos choix étaient dictés par les graphiques de cheminement et les intérêts des actionnaires. »

Bon, j’ai saisi l’ironie. Ces gars-là se trouvent drôles, hein? Je décide de mettre leur sens de l’humour à l’épreuve en leur posant la question typique qui vient toujours conclure une entrevue d’emploi. « Alors où est-ce que vous vous voyez dans cinq ans? » Je me fais probablement des idées, mais je jurerais que pendant un instant, on entendrait voler une mouche dans le Boudoir. Les membres de The Suits XL s’échangent des regards amusés et ils affichent des sourires narquois. C’est Sam qui finit par me répondre : « On se voit dans ce métier pendant très, très longtemps », dit-il avec une lueur dans les yeux et un air parfaitement pince-sans-rire. « On vise un taux de croissance annuelle de 15 pour cent et une fusion éventuelle avec General Motors. Mais pour commencer, on se contenterait bien de figurer sur la couverture du Rolling Stone. »